Glacier NP – The crown of the continent

Our last week of hiking together – and we finished it with a real highlight. Glacier NP. Another incredible experience. We found paradise and had some more revelations:

#1: Bears don’t hear well

After already gearing up in the Tetons in regards to bear protection we learned during our safety introduction movie in Glacier that bears don’t hear so well. My bear bell wasn’t actually loud enough. So unless I actually carried a cow bell bears wouldn’t hear us well enough and therefore we were supposed to make extra noise by clapping or hollering regularly to not surprise the bears and with that cause them to react aggressive defensive. Or at least where there was dense vegetation or when going around corners or over passes where we couldn’t see ahead. So we hiked, happily clapping and hollering, and still managed to see three black bears really close up next to the trail. And one grizzly momma bear with three cubs. Luckily from further away. The black bears were considerably small. And totally unimpressed by us, even though we were just a few meters away. So we could easily watch and then pass them. Unfortunately it was still not easy to take good pictures of them. Which, by the way, was also an interesting observation when telling other people that there was a bear down the trail. Half would react excited and got their cameras out, the other half would react scared and got their bear spray ready. We did feel very conscious of the bears and the potential danger, so we were lucky enough to see bears this close and in such a peaceful way. I guess the hollering worked.

#2: Being incredibly lucky

Being on an adventure like this is already an experience of a life time. But coming up to Glacier and the week we spent there…I feel blessed beyond words. It started all with our successful hitchhike and us meeting Diane, who we stayed with for one night and who then even offered to take us up to the park. Where she dropped us at the ranger station. Again we had not made any plans as to where we wanted to hike but wanted to make it dependent on the available backcountry camping permits. It wasn’t as easy as it is really busy at Glacier and confusing for the many possible routes you can take. But with the fantastic help of one of the rangers we not only managed to map out a trail and secure permits just in time before the office closed but the route we were to hike is very popular and apparently hard to get. It meant that we had a couple of longer sections between campsites but felt confident that we could make it. We celebrated with two massive scoops of super delicious ice cream. And set off on our last six days of hiking together. Through the incredible beauty of Glacier NP! With six days of perfect summer weather. With blue skies and great views. Which is lucky because often there would be a haze or even closures due to nearby forest fires. Most days it was hot, but at higher elevations there was always a nice breeze. And there were plenty of lakes to jump into to cool off. Hiking this time of the year meant that we got to see an abundance of wild flowers. Which often made it feel like as if walking through a botanical garden, not only for the variety of flowers we got to see but also for the smell. And although we didn’t see too much wildlife, possibly due the hollering…, we still got to see those bears, some deer, a bighorn sheep and mountain goats. And plenty of mammals.

It’s hard to describe a landscape or beauty, but what impressed me most about Glacier, apart from the views, the vast space, the stunning mountains and glaciers, and many lakes and waterfalls, was how diverse the landscape is. Every valley looked completely different. Which was amazing and made it fun to hike as it felt like entering into a new world every time we came over a pass into a new valley.
We started the hike at the Loop, all the way up to Granite Chalet. A strenuous uphill climb, especially with our backpacks at their heaviest with all the food as we had just started. From the chalet it was another short hike up to Swiftcurrent Pass, where we were rewarded with a stunning view of Many Glaciers. And a fun hike down, along narrow passages and past waterfalls.

On our second day we hiked up to the Ptarmigan Tunnel, passing the Ptarmigan waterfalls and lake. The tunnel is interesting for its history as it was built in 1930. Which is especially impressive when seeing the north side of it where it pretty much exits an almost vertical wall several hundred meters high. Walking out at the top of the wall and then down this narrow path they had created into the wall was amazing. And the view! So completely different to what the valley on the other side of the mountain looked like. I actually went back to walk through the tunnel just to see the view on both sides again because I couldn’t believe it. After a long hike down we stayed that night at Lake Elisabeth.

The next day was fairly relaxed as it was the shortest part of our trail and without much elevation change. So we started the day with yoga, picked huckleberries and took long breaks along the way at a waterfall and Cosley Lake.

The relaxed day was great because the following day we not only had one of our longest hikes but also had a steep ascend up to Stoney Indian Pass. From there it was all the way down again only to climb it all back up again to Fifty Mountain. We started before sunrise and managed to reach our next campsite before sunset! It was a great hike. Even though it often was slow progress because the majority of the trail was overgrown by brush and plants so big they pretty much covered the trail. It sometimes felt like hiking in the jungle. It also being as hot and humid because of the dense vegetation. It reminded me of Liberia and I wished for a machete like we had there to clear the path when we wouldn’t see our feet for miles and got swallowed up all the way to the neck having to push through but trying not to fall of the trail. But there were also a lot of flowers so it not only smelled heavenly but actually felt magical walking through them.

Though the most magical moment for me was when we reached the pass at Fifty Mountain!!! It was already in the evening with the sun low and glowing when we reached the pass. The view was absolutely breathtaking and overwhelming! A wide open plateau with an enormous rock formation towering over us on one side and the view all the way to the horizon with numerous peaks of the park would open up in front of us…probably my favorite moment so far!

The last two days we hiked back on the so called Highline Trail, which follows along that plateau and is one of the most famous trails in the park, exactly for that view! Our last night and with that Anke’s last night in the backcountry we stayed at Granite Park. And started the last day at the chalet before hiking out to Logan’s Pass.

Of course another ice cream celebration was in order when we reached back to Apgar. And this being our last night together we continued the celebrations and went all out with two rounds of beer adequately named Bear Food, Moose Drool and Going-to-the-sun, a salad and a enormous veggie burger.

#3: Strength and endurance

We were so lucky for the trail we were able to hike in Glacier. Even though it required several longer sections and days. We may have been a bit worried when we got the permits…but after all felt confident that we could do it. And we did! It is hard to know up front what it is going to be like. At the ranger office you only really get to know the distance, and maybe the elevation. But many things can affect you on the hike and slow you down. The condition of the trail, like if you have to hike over a very rugged stoney paths. Overgrowth, as we learnt in Glacier. Or other conditions like snow that would result in the trail easily being lost. The weather is pretty unpredictable as well. And not to forget that we carry backpacks of around 20kg.

But after weeks of hiking it was an amazing feeling to realize that the body does adapt. That we got stronger! I definitely got my trail legs by now. But probably most important is that my lungs have increased their capacity. When I used to crawl up a hill at snails speed I can now do ascends without so easily getting out of breath. The weight of the backpack still slows down, which I notice when I take it off and hike somewhere without it. And feel like I‘m flying. And although I never struggled with the weight or had problems with my back I notice that my body as adapted to the extra weight and has even become stronger because of it. I never had muscle aches or was exhausted after my hikes. But being able to do the distances we did at Glacier, with the added difficulty of the trail and the ascends and descends, and not being completely shattered by the end of the day, but to even feel like I was having a lot of energy left, was an incredible feeling. My feet would usually be tired if anything. But depending on the day, of what we had seen during the day or even just where we arrived at the campsite I would feel beat but elated! Setting up camp, maybe jumping into the lake or river if there, cooking dinner, enjoying the sunset, feeling lucky for being outside in the fresh air and in nature all the time and then finally crawling into your sleeping back after a day like that is the best feeling! And added to that now comes the feeling of strength and endurance!!

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Unsere letzte Woche zusammen – und dafür haben uns nochmal ein richtiges Highlight herausgesucht! Glacier NP. Eine weitere unglaubliche Erfahrung. Wir haben das Paradies gefunden und wieder einiges gelernt:

#1: Bären können nicht gut hören

Nachdem wir in den Tetons bezüglich Schutz vor Bären schon um einiges aufgerüstet hatten, haben wir im Sicherheitsvideo im Glacier gelernt, dass Bären nicht so gut hören können. Meine Bärenglocke ist also nicht laut genug. Sollte ich also tatsächlich keine Kuhglocke dabei haben, dann würden die Bären uns nicht gut hören und daher sollten wir durch regelmäßiges klatschen und rufen zusätzlichen Lärm machen, um die Bären nicht zu überraschen und damit aggressives Defensivverhalten hervorzurufen. Oder zumindest da, wo die Vegetation sehr dicht ist, oder vor Kurven oder Pässen, wo wir nicht voraussehen können. Also sind wir gewandert, fröhlich vor uns hin klatschend und rufend, und haben es trotzdem geschafft drei Schwarzbären aus nächster Nähe direkt neben dem Trail zu sehen. Und eine Grizzlybärenmutter mit drei Jungen. Die aber zum Glück nur in der Ferne. Die Schwarzbären waren tatsächlich recht klein. Und völlig unbeeindruckt von uns, obwohl wir nur wenige Meter entfernt waren. So konnten wir sie in Ruhe beobachten und dann einfach an ihnen vorbeigehen. Leider war es trotzdem nicht so einfach gute Bilder von ihnen zu machen. Was übrigens eine interessante Beobachtung war, wenn ich andere Wanderer informiert habe, dass wir einen Bär in der Nähe des Trails gesehen haben. Die Hälfte reagierte aufgeregt und zückte schon die Kamera, die andere Hälfte reagierte verängstigt und hielt das Bärenspray bereit. Wir waren uns den Bären und der potentiellen Gefahr sehr bewusst und hatten daher Glück, dass wir Bären so nah und friedlich sehen konnten. Das rufen hat wohl also geholfen.

#2: So unglaublich viel Glück!

Ein solches Abenteuer erleben zu dürfen, ist bereits eine Erfahrung fürs Leben. Für das, was wir zudem im Glacier erleben durften, schätze ich mich tatsächlich unglaublich glücklich! Angefangen mit unserem erfolgreichen Trampen und dass wir Diane kennengelernt haben, bei der wir übernachtet haben und die uns dann sogar noch angeboten hat in den Park zu fahren. Wo sie uns an der Ranger Station abgesetzt hat. Auch diesmal hatten wir uns keinen Plan gemacht, wo wir gerne gewandert wären, sondern wollten es wieder von den Genehmigungen fürs Backcountry Camping abhängig machen. Was gar nicht so einfach ist, denn im Glacier ist wirklich viel los und es gibt soviele verschiedene mögliche Routen. Aber mit der fantastischen Hilfe von einem Ranger hatten wir es dann nicht nur geschafft rechtzeitig vor Schließung des Büros eine Route zu finden und die Genehmigungen dafür zu bekommen, sondern auch noch eine sehr beliebte Route zu ergattern, die wohl sonst schwer zu bekommen ist. Das bedeutete zwar, dass wir ein paar längere Abschnitte zwischen den Zeltplätzen hatten, aber wir waren zuversichtlich, dass wir das schaffen würden.

Das feierten wir mit zwei gewaltigen Kugeln super leckeren Eis. Und machten uns dann am nächsten Morgen auf zu unseren letzten sechs gemeinsamen Wandertagen. Durch die unglaubliche Schönheit des Glacier NP! Mit sechs Tagen perfektem Sommerwetter. Blauem Himmel und toller Aussicht. Womit wir wirklich viel Glück hatten, denn häufig gibt es Dunst oder sogar Sperrungen wegen Waldbränden in der Nähe. An manchen Tagen war es sehr heiß, aber in den höheren Lagen wehte immer eine kühle Brise. Und es gibt jede Menge Seen, in die man zur Abkühlung springen konnte. Zu dieser Jahreszeit zu wandern, bedeutete, dass wir eine Fülle an wilden Blumen gesehen haben. Oft hatten wir das Gefühl durch einen botanischen Garten zu laufen, nicht nur wegen der Vielfalt der Blumen, sondern auch wegen der Düfte. Und auch wenn wir nicht allzu viele wilde Tiere gesehen haben, möglicherweise wegen des Rufens…, so haben wir immerhin die Bären, Hirsche, ein Bighornschaf und Bergziegen gesehen. Und viele Murmeltiere, Eichhörnchen und Präriehunde.

Es ist schwer eine Landschaft oder die Schönheit der Natur zu beschreiben, aber was mich im Glacier am meisten beeindruckt hat, abgesehen von den Aussichten, der Weite, den atemberaubenden Bergen und Gletschern und den vielen Seen und Wasserfällen, ist wie vielfältig die Täler sind. Jedes Tal sah komplett anders aus. Das war unglaublich abwechslungsreich und dadurch hat das Wandern so richtig Spaß gemacht, da es sich jedes Mal anfühlte, ob würde man in eine neue Welt eintauchen, wenn man über einen Pass in ein neues Tal kam.

Wir starteten unsere Wanderung mit dem Loop hinauf zum Granite Chalet. Ein ziemlich anstrengender Aufstieg, vor allem weil unsere Rucksäcke da am Anfang der Wanderung noch voller Essen und damit am schwersten waren. Vom Chalet aus ging es nur ein Stück weiter bergauf zum Swiftcurrent Pass, wo wir mit einem unbeschreiblichen Blick zum Many Glaciers belohnt wurden. Und einer tollen Wanderung hinab entlang schmaler Pfade und an Wasserfällen vorbei.

Am zweiten Tag ging es dann weiter zum Ptarmigan Tunnel, vorbei an den Ptarmigan Wasserfällen und See. Der Tunnel ist geschichtlich interessant, da er 1930 gebaut wurde. Besonders beeindruckend ist jedoch, wenn man die Nordseite des Tunnels sieht, wo sich der Ausgang in einer fast senkrechten, mehrere hundert Meter hohen Wand befindet. Es war bereits unbeschreiblich dort oben mitten in der Wand herauszukommen und dann den in die Wand gehauenen Pfad hinunterzusteigen. Aber die Aussicht! Vollkommen anders als in das Tal auf der anderen Seite des Berges. Ich bin sogar nochmal durch den Tunnel zurück nur um die Aussicht auf beiden Seiten zu sehen, weil ich es nicht glauben konnte. Nach einem langen Abstieg übernachteten wir dann am Lake Elisabeth.

Der nächste Tag war dann ziemlich entspannt, da es der kürzeste Teil der Strecke war und es nicht viele Höhenunterschiede gab. Wir starteten daher mit Yoga in den Tag, pflückten Blaubeeren und machten unterwegs lange Pausen am Wasserfall und Cosely Lake.

Der entspannte Tag war super, denn am nächsten Tag hatten wir nicht nur unseren längsten Abschnitt vor uns, sondern auch einen steilen Aufstieg zum Stoney Indian Pass. Von dort ging es auf der anderen Seite den ganzen Weg wieder hinunter, nur um dann alles wieder zum Fifty Mountain hochzuklettern. Es war eine wunderschöne Wanderung. Auch wenn wir teilweise nur langsam vorankamen, da der größte Teil des Weges völlig zugewachsen war. Manchmal hatte man das Gefühl durch den Dschungel zu wandern. Auch weil es wegen der dichten Vegetation echt heiß und humid war. Das hat mich an Liberia erinnert und manchmal hätte ich mir eine Machete gewünscht, wie wir sie da hatten, um den Weg freizuschlagen, wenn wir vor lauter Gebüsch unsere Füße nicht sehen konnten oder uns den Weg nur erahnend durch schulterhohe Pflanzen schieben mussten. Aber viele der Pflanzen waren auch Blumen, was also nicht nur himmlisch dich, sondern oft auch einfach nur magisch war.

Obwohl der wohl magischste Moment für mich war, als wir den Pass bei Fifty Mountain erreichten!! Es war bereits Abends und die Sonne stand schon tief und schien in warmen Farben. Und die Aussicht war einfach absolut atemberaubend und überwältigend! Vor uns lag ein weites Plateau mit einer massiven überragenden Felsformation auf der einen Seite und einem Blick bis zum Horizont und den zahlreichen Gipfeln des Parks…und damit wahrscheinlich mein bis dahin schönster Augenblick!

Die letzten zwei Tage sind wir dann auf dem sogenannten Highline Trail zurückgewandert, welcher dem Plateau folgt und wohl einer der bekanntesten Trails des Parks ist. Sicherlich für eben genau diese Aussicht! Die letzte Nacht und damit letzte Nacht in der Wildnis für Anke haben wir im Granite Park verbracht. Und haben den letzten Tag im Chalet begonnen bevor wir dann am Logan Pass wieder in der Zivilisation angekommen sind.

Natürlich musste das wieder mit einem riesigen Eis gefeiert werden, als wir zurück in Apgar waren. Und da es unser letzter gemeinsamer Abend war, feierten wir mit zwei Runden Bier, mit den passenden Bezeichnungen Bear Food (Bärenfutter), Moose Drool (Elchsabber) und Going-to-the-sun, einem großem Salat und riesigen Veggieburger weiter.

#3: Kraft und Ausdauer

Wir hatten wahnsinnig viel Glück mit dem Trail, welchen wir in Glacier wandern konnten. Obwohl dafür einige längere Abschnitte erforderlich waren. Wir waren vielleicht ein bisschen skeptisch als wir die Genehmigungen besorgten…aber dann doch zuversichtlich, dass wir schaffen würden. Und das haben wir auch! Es ist nicht einfach im Voraus zu wissen, wie es sein wird. In Ranger Office erfährt man nur die Entfernungen und vielleicht noch die Höhenunterschiede. Aber viele Dinge können so eine Wanderung beeinflussen und einen beeinträchtigen. Der Zustand des Trails, wenn man zum Beispiel über steinige schroffe Wege gehen muss. Überwucherte Wege, wie wir im Glacier gelernt haben. Oder andere Bedingungen wie Schnee, die dazu führen können, dass man den Trail nicht findet. Und dann darf man nicht vergessen, dass wir um die 20kg auf dem Rücken tragen.

Aber nach wochenlangem Wandern, ist es ein unglaubliches Gefühl, wenn man merkt, wie sich der Körper anpasst. Inzwischen sind meine Beine definitiv trailfit. Aber am wichtigsten ist es wahrscheinlich, dass die Kapazität meiner Lungen sich erhöht hat. Wenn ich also früher im Schneckentempo die Berge hochgekrochen bin, komme ich jetzt bei Aufstiegen nicht mehr so schnell außer Atem. Das Gewicht des Rucksacks bedeutet immer noch, dass man dadurch langsamer ist. Was ich vor allem dann merke, wenn ich ihn abnehme und ein Stück ohne ihn wandere. Und das Gefühl habe zu fliegen. Und obwohl mir das Gewicht nie was ausgemacht hat, da ich es kaum spüre und ich auch keine Rückenschmerzen hatte, merke ich, dass sich mein Körper an das zusätzliche Gewicht gewöhnt hat bzw dadurch sogar noch kräftiger geworden ist. Ich hatte bisher nie Muskelkater oder war nach Wanderungen total erschöpft. Die Entfernungen im Glacier mit all den zusätzlichen Schwierigkeiten des Trails und der Auf- und Abstiege habe ich bewältigt und war am Ende des Tages nicht völlig kaputt, sondern hatte sogar das Gefühl noch jede Menge Energie übrig zu haben. Ein unglaubliches Gefühl. Wenn überhaupt waren meine Füße vielleicht müde. Aber je nachdem, was wir tagsüber alles gesehen hatten oder wo wir auf dem Zeltplatz angekommen waren, fühlte ich mich geschafft, aber lebendig. Zelt aufbauen, vielleicht in den See oder Fluss springen, Abendessen kochen, den Sonnenuntergang genießen, das Glück fühlen, den ganzen Tag draußen an der frischen Luft und in der Natur zu sein und nach einem solchen Tag dann schließlich in den Schlafsack zu kriechen, ist das beste Gefühl! Und dazu kommt jetzt noch das Gefühl von Kraft und Ausdauer.